Tanto os oceanos como os lagos de água doce contêm um grande agrupamento de organismos microscópicos que são livre-natantes ou suspensos na água. Esses organismos constituem o plâncton e incluem tanto as plantas (fitoplâncton) como os animais (zooplâncton). Embora muitos organismos planctônicos sejam capazes de locomoção, eles são demasiamente pequenos para moverem-se independentemente das correntes.
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| Diatomáceas (Fitoplâncton) |
O fitoplâncton compõe-se de um número enorme de diatomáceas e de outras algas microscópicas. O zooplâncton marinho inclui representantes de virtualmente todos os grupos de animais, ou como adultos, ou como estágios de desenvolvimento. Algumas espécies (holoplâncton) passam todas as suas vidas no plâncton; as larvas de outras (meroplâncton) entram e saem do plâncton em pontos diferentes no curso de seu desenvolvimento.
Os animais constituintes do plâncton de água doce são mais limitados em número. O plâncton, especialmente o marinho, possui importância primária na cadeia alimentar aquática.
O fitoplâncton fotossintético – principalmente as diatomáceas, os dinoflagelados, os flagelados pequeninos e as cianobactérias – formam o nível trófico primário e servem como alimento para os animais maiores.
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| Zooplâncton |
Como seria de se esperar, o plâncton alcança a sua maior densidade na zona de águas iluminadas superiores com altos níveis de nutrientes (nitratos, fosfatos e daí por diante). Os nutrientes inorgânicos são necessários na síntese dos compostos orgânicos por parte do fitoplâncton. Em geral, os níveis de nutrientes mais altos são encontrados nas águas costeiras rasas, em áreas de ressurgência e nas águas de superfície dos mares frios e temperados, onde não se impede a mistura com níveis mais profundos.
As águas de superfície oceânicas tropicais e subtropicais são geralmente empobrecidas porque a mistura com a água mais profunda e rica em nutrientes é mínima. A água de superfície, que é morna (e conseqüentemente, menos densa), desliza em cima da água mais fria (e portanto mais pesada) dos níveis mais profundos. As águas oceânicas que apresentam uma baixa produtividade (tais como a Corrente do Golfo e o Mar de Sargaço) são limpas e azuis. A baixa concentração de plâncton permite que a luz penetre a uma profundidade considerável, e os comprimentos de onda azuis são refletidos pelas moléculas da água.
A água marinha rica em plâncton é verde ou cinza. O plâncton e o detrito orgânico refletem os comprimentos de onda amarelos, que, combinados com os comprimentos de onda azuis refletidos pelas moléculas de água, produzem uma coloração verde ou cinza.
