Cérebros vieram antes de músculos para os tiranossauros. O icônico Tyrannosaurus rex, a estrela de Jurassic Park, surgiu como um predador enorme e astúcio cerca de 80 milhões de anos atrás. Até então, a sua evolução tem sido um mistério, por causa de uma lacuna no registro fóssil, que começou 100 milhões de anos atrás. Agora, novos restos, que incluem um fragmento de crânio, mostram que este dinossauro começou menor, do tamanho de um urso, e seu grande cérebro evoluiu antes de sua enorme estatura.
Os primeiros tiranossauros evoluíram cerca de 170 milhões de anos atrás, quando eles se separaram do grupo de predadores com penas que mais tarde deu origem às aves. Mas eles permaneceram nas sombras de animais maiores, como alossauros e espinossauros. Eles surgiram como gigantes durante uma lacuna de 20 milhões de anos no registro fóssil, quando a era dos dinossauros foi chegando ao fim.
Um fóssil tyrannosauróide chamado Timurlengia euotica, que remonta 90 milhões de anos, preenche essa lacuna, ajudando-nos a entender como T. rex foi capaz de se tornar tão grande e tão dominante, diz Stephen Brusatte, da Universidade de Edimburgo, Reino Unido.
As pistas vitais surgiram dois anos atrás, quando Alexander Averianov, do Instituto Zoológico da Rússia em São Petersburgo, mostrou à Brusatte uma caixa craniana, que estava entre os muitos fósseis que seu grupo havia coletado na formação Bissekty numa região remota do Uzbequistão. “Eu estudei um monte de tiranossauros e um monte de caixas cranianas, e depois de um tempo eu o reconheci como um tiranossauro”, diz Brusatte. Em uma análise mais aprofundada, a equipe concluiu que era uma nova espécie.
Tomografias computadorizadas
A tomografia computadorizada revelou que o cérebo do Timurlengia euotica era grande para um dinossauro e que tinham estruturas do ouvido interno utilizadas no equilíbrio e para ouvir os sons de baixa frequência. Tiranossauros anteriores não tinham essas características, que poderiam ter ajudado T. rex no seu nicho como um predador. No entanto, com uma massa corporal de cerca de 200 kg, Timurlengia euotica foi muito menor do que o T. rex , que poderia pesar mais de 5 toneladas.
Os fósseis apoiam as hipóteses anteriores de que as transformações evolutivas do T. rex se deram primeiro nos sentidos e cérebro antes de mais nada. Porém, o modo como ele se tornou um predador permanece incerto, embora Brusatte diga que ele pode ter aproveitado novos nichos abertos após o misterioso desaparecimento de outros predadores de grande porte. “Parece que os alossauros sairam e os tiranossauros oportunista assumiram”, diz Brusatte.
“Isso é uma coisa legal”, diz Thomas Holtz, da Universidade de Maryland em College Park. Mas ele observa que os restos de Timurlengia euotica são demasiado fragmentados para revelar outros detalhes como o comprimento dos seus braços. Ele espera que novas descobertas fósseis preencham estas lacunas em breve.
O número de espécies conhecidas de tiranossauros mais do que duplicou nos últimos 15 anos, diz Mark Norell, do Museu Americano de História Natural, em Nova York. “É um ótimo momento para estar trabalhando com tiranossauros.”
Outros fósseis de Uzbequistão, recolhidos pela equipe de Averianov, já produziram informação importante sobre outros dinossauros. Eles incluem os mais antigos dinossauros com chifres e os primeiros dinossauros bico-de-pato, sendo que ambos viveram ao lado de T. rex, diz Holtz.
Fonte: NewScientist – Skull of mini T. rex shows it gained intelligence before size.
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