Vacina universal para gripe é eficaz em animais

Sob o microscópio, eles parecem formas simples, com oito pontas que se projetam de uma bola central. Mas essas nanopartículas de proteína são a mais recente arma da ciência contra a gripe: uma nova geração de vacinas contra a gripe que oferece proteção melhor e mais ampla do que as disponíveis no mercado – pelo menos em testes com animais.

Vacinas atuais contra a gripe usam vírus inteiros inativados e precisam ser atualizadas várias vezes. Mas as novas nanopartículas exigirem menos atualizações porque induzem a produção de anticorpos que neutralizam uma ampla gama de estirpes de gripe. Podiam até proteger contra variedades de gripe que ainda não surgiram.

“Isso está nos levando no caminho para uma vacina universal”, diz Gary Nabel, agora na empresa de biotecnologia Sanofi em Cambridge, Massachussetts, que liderou o trabalho em seu antigo laboratório do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas, em Bethesda, Maryland . Os resultados foram publicados no site da Nature.

Proteção mais forte

As nanopartículas de auto-montagem podem ser feitas no laboratório sem precisar usar vírus reais em ovos ou culturas celulares, um passo demorado de preparação da vacina comercial. “Em teoria, uma nova versão poderia ser produzida rapidamente uma vez que uma nova pandemia do vírus foi identificada, ou uma nova variante sazonal começou a circular”, diz Sarah Gilbert, pesquisadora de vacinas da Universidade de Oxford, Reino Unido, que não estava envolvido no trabalho.

Membro da equipe, Masaru Kanekiyo criou as nanopartículas usando hemaglutinina (HA), uma das principais proteínas antigênicas em um tipo de vírus da gripe, e ferritina, uma proteína ferro-transporte que, naturalmente, constitui aglomerados esféricos. Ele fundiu estas duas proteínas, de tal forma que os complexos de HA-ferritina se estruturaram com um núcleo de ferritina a partir da qual saía oito picos de HA, imitando os picos HA natural do revestimento de vírus da gripe. “Criamos uma molécula inteiramente nova que não havia sido criada antes”, diz Nabel. “O que é legal é que a coisa toda auto-monta”.

Quando injetada, as nanopartículas induziu níveis de anticorpos anti-gripe 34 vezes mais elevados em camundongos, e 10 vezes superior em furões em comparação com a vacina tradicional. Nabel pensa que isto ocorre porque as moléculas de HA são muito menos densas nas nanopartículas do que aquelas em um vírus real, e não são ocultadas por outras proteínas de revestimento. “O sistema imunológico lança um olhar melhor para eles”, diz ele.

Resposta ampla

O estudo sugere que as vacinas podem proteger contra futuras estirpes de gripe. No entanto, Gilbert ressalta que seria ainda necessário dispor de uma vacina para cada um dos tipos de H1 a H17.

Os anticorpos induzidos pelas nanopartículas proporcionam essa proteção ampla porque eles se ligam em locais em que há as HA que são comuns às diferentes estirpes de gripe – um na cabeça da proteína que reconhece as células hospedeiras, e outro na haste que ajuda o vírus a penetrar nas células. “Colocar pressão em diferentes partes do vírus é uma coisa boa”, diz Nabel. “Isso é algo que você não vê com a vacina tradicional.”

Os pesquisadores agora precisam testar suas nanopartículas em humanos e desenvolver formas eficientes de fabricá-las. Eles também estão tentando desenvolver vacinas contra o HIV e herpesvirus usando a mesma abordagem – proteínas novamente montadas em estruturas de ferritina. Nabel espera que a técnica também irá ajudar a fazer vacinas contra doenças bacterianas e parasitárias.