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Existem neurônios especiais mediadores da coceira?

maio 24, 2013

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Pesquisadores descobriram células nervosas que são cruciais para a detecção da coceira, mas não são necessárias para detectar a dor.

Pode parecer óbvio que uma coceira e dor são diferentes sensações – que a coceira que você quer não parar de coçar é muito diferente de ser esfaqueado – mas os neurocientistas há muito tempo estão intrigados em saber forma como o sistema nervoso pode provocar estes diferentes estímulos.

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Quando neurocientista Zhou-Feng Chen e seus colegas da Universidade de Washington em St Louis, Missouri, destruiu um conjunto específico de neurônios na medula espinhal de ratos, eles descobriram que os animais não se coçavam quando injetaram produtos químicos indutores de coceira. Mas eles ainda responderam normalmente a estímulos dolorosos 1.

“A maioria das pessoas aceita que há neurônios específicos, altamente especializados para sensações como gosto”, diz Chen.”Mas para a dor e coceira isto é muito mais controverso. Esta é a primeira pesquisa que mostra a percepção da coceira ser independente da dor”.

A ideia de que os circuitos separados de células nervosas vão causar a coceira e dor é atraente na sua simplicidade, mas tem sido difícil provar. Os neurônios sensoriais periféricos, que carregam informações da pele para a medula espinhal, todos parecem responder a várias sensações, incluindo a dor e coceira. Neurônios que respondem apenas a dor já haviam sido descobertos na medula espinhal – mas não foram descobertos equivalentes específicos para a coceira. Dois trabalhos de alto nível 2, 3, que alegaram terem descobertos neurônios específicos da coceira acabaram por serem falsos alarmes 4.

Problema delicado

Dois anos atrás, o grupo de Chen descobriu que uma proteína da superfície celular do receptor de do peptido de libertação da gastrina (GRPR) é importante para a detecção da coceira, mas em camundongos não descobriram muito em relação à dor 5. Embora isto tenha sugerido a existência de neurônios específicos de coceira no sistema nervoso, que não foi conclusivo – neurônios produtores GRPR também poderiam transmitir dor.

Agora Chen e seus colegas têm tido uma abordagem mais rigorosa. Eles destruíram neurónios GRPR por meio de uma toxina celular ligado à bombesina, um peptídeo encontrado na pele de rã que se assemelha ao peptideo de libertação da gastrina dos ratos, a molécula que se liga a receptores GRP normalmente. Quando eles injetaram no complexo na medula espinhal de ratos adultos, os neurônios GRPR se associaram a toxina bombesina, levando-a para dentro das células onde em seguida foram mortos.

Os ratos que tinham perdido os neurônios produtores de GRPR reagiram a estímulos dolorosos assim como os ratos normais, lambendo-se, recuando ou saltando em resposta ao calor, produtos químicos altamente irritantes e pressão mecânica. Mas quando os pesquisadores injetaram produtos químicos que normalmente causam risco, como a histamina, os ratos mal responderam. Chen e sua equipe descobriram que, quanto maior o número de neurônios GRPR destruídos, mais fraca foi a resposta de coçar.

“Esta é a primeira evidência comportamental que há neurônios específicos de coceira”, diz Chen. “As pessoas estão olhando para estes há muitos anos.”

Arranhar a superfície?

Mas alguns pesquisadores dizem que a evidência comportamental não é suficiente. O neurocientista Earl Carstens, da Universidade da Califórnia, em Davis acha que as descobertas “fazem uma importante contribuição” ao identificar neurônios que são cruciais para a coceira e não para a dor, mas diz que isso não prova especificidade.

“Os neurônios podem sinalizar tanto a coceira como a dor com base em alguma propriedade da sua estimulação, ao invés de sinalizar só coceira”, explica ele, referindo-se a uma outra hipótese principal em que a dor e coceira são os resultados de diferentes padrões de ações dos neurônios que respondem a ambos.

Chen reconhece que seus resultados não contestam o modelo padrão de ação dos neurônios, mas também observa que “até agora não há nenhuma evidência para apoiar essa teoria”. “Mesmo que alguns neurônios GRPR possam estar respondendo a estímulos dolorosos – eles são dispensáveis para a sensação de dor”, diz ele.

As descobertas de Chen não podem acabar com o debate, mas destacam um novo alvo para o tratamento clínico diz Gil Yosipovitch da Universidade Wake Forest, na Carolina do Norte. “Isto é muito emocionante para todos nós, que estamos à espera de drogas anti-coceiras de uso geral”, diz ele. “Isso abre campo para tratamentos específicos para a coceira que não afetam a dor.”