Após 10 anos de exaustiva análise, uma equipe internacional de pesquisadores acaba de lançar um pequeno esqueleto fóssil que está entre os primatas mais antigos já descobertos. Apelidado Archicebus aquiles, a criatura viveu há 55 milhões de anos atrás em uma floresta tropical, que é hoje o centro da China, onde seu corpo foi soterrado em camadas de rochas na parte inferior do leito de um lago antigo.
Agora, os cientistas esperam que os seus ossos fossilizados ajudem a responder algumas questões fundamentais sobre como, quando e onde nossos primeiros ancestrais primatas evoluíram.
Enquanto a maioria dos outros primatas primitivos são representados no registro fóssil por alguns dentes ou um osso do pé aqui e ali, A.Aquiles parece estar muito bom para a sua idade. Suas pernas traseiras e quase todas as vértebras na sua longa cauda estão surpreendentemente bem-preservadas, dando aos cientistas uma imagem clara da metade inferior do animal. E com a ajuda de poderosos raios-X gerados pelo European Synchrotron Radiation Facility, em Grenoble, na França, os pesquisadores ainda conseguiram reconstruir principais características de seu crânio parcialmente esmagado.
Ao comparar a anatomia de A. aquiles com os corpos de todos os outros primatas em registros fósseis, bem como um bom número de mamíferos estreitamente relacionados, a equipe determinou que o mais provável é que esta espécie teria sido um antepassado muito precoce dos társios modernos, pequenos primatas noturnos que hoje são encontrados apenas num pequeno conjunto de ilhas do Sudeste Asiático.
“Primatas de olhos enormes consegue ver seus calcanhares escuros e longos, que facilitam saltos poderosos, os tarsos são como os primatas de Marte”, diz K. Christopher Beard, paleontólogo de vertebrados do Museu de História Natural de Carnegie, em Pittsburgh, Pensilvânia, e um co-autor do estudo.
Ainda assim, os cientistas sabem que essas criaturas estranhas compartilham um ancestral comum com os antropóides, o grupo de primatas que inclui macacos, símios e seres humanos. Durante décadas, eles já se perguntaram como que este ancestral comum teria vivido e como se comportava. Era grande como um macaco ou pequeno como um Tarsio? Foi ativo durante o dia ou o fez levar uma vida noturna? O que ele come? E de onde ele veio?
No clarograma elaborado por eles “A. Aquiles fica na parte direita da árvore filogenética, onde o ramo do Tarsio é dividido longe do ramo do antropóide”, diz Beard, e isso pode ajudar os cientistas a começarem a responder essas perguntas. Por um lado, ele era pequeno. Pesando menos que uma onça, A. Aquiles foi menor do que qualquer outro primata vivo hoje, a equipe de revisores on-line da Nature, adicionando suporte à hipótese de que os primeiros primatas eram pequenos, se alimentando de insetos ricos em calorias.
E, embora a evidência existente coloque a criatura ligeiramente em direção ao ramo filogenético do Tarsio da árvore genealógica dos primatas, A. aquiles tem algumas características notavelmente de antropóides. Seus pés, por exemplo, eram “um verdadeiro choque”, disse Beard. Com os dedos relativamente curtos e um osso do calcanhar curto, eles se parecem quase exatamente como os pés dos pequenos macacos da América do Sul, como sagüis – e quase nada com os pés dos tarsios modernos.
Além do mais, as suas órbitas eram relativamente pequenas, sugerindo que ele ainda não tinha um olho gigantes como os dos társios, que os permitem ver no escuro. Portanto, conclui a equipe, ele deve ter sido um caçador durante o dia.
