Golfinhos e morcegos não têm muito em comum, mas eles compartilham um super poder: ambos caçam suas presas, emitindo sons de alta frequência e ouvindo os ecos. Agora, um estudo mostra que esta capacidade surgiu de forma independente, em cada grupo a partir das mesmas mutações genéticas.
Este trabalho sugere que a evolução dessas novas características seguiu uma mesma sequência de passos, mesmo em animais muito diferentes.
A pesquisa também indica que esta evolução convergente é comum e oculta nos genomas, potencialmente complicando a tarefa de decifrar algumas relações evolutivas entre os organismos.
A natureza é cheia de exemplos de evolução convergente, onde organismos muito distantes possuem habilidades e características semelhantes: pássaros, morcegos e insetos todos têm asas, por exemplo. Os biólogos assumiram que estas novidades foram concebidas, em um nível genético, de forma fundamentalmente diferente. Esse também foi o caso de duas espécies de morcegos e baleias dentadas, um grupo que inclui golfinhos e algumas baleias, que convergiram em uma estratégia de caça especializada chamada ecolocalização. Até recentemente, os biólogos pensavam que genes diferentes dirigiam cada instância de ecolocalização e que as proteínas relevantes poderiam mudar de inúmeras maneiras para assumir novas funções.
Agora, a equipe de Rossiter ampliou a busca por essa chamada convergência molecular de todo o genoma. Eles sequenciaram o genoma de quatro espécies de vários ramos da árvore genealógica do morcego, dois que usam a ecolocalização e duas que não. Eles acrescentaram nas seqüências genômicas existentes do grande “raposa-voadora” e do pequeno morcego marrom, outro ecolocalizador. O biólogo evolucionista Joe Parker, também do Queen Mary, Universidade de Londres, comparou as seqüências genéticas de morcegos para mais de uma dúzia de outros mamíferos, incluindo o golfinho. Ele se concentrou sobre os 2.300 genes que existem em cópias simples em todos os morcegos, golfinho, e pelo menos cinco outros mamíferos.
Ele avaliou como cada gene foi semelhante com os seus homólogos em vários morcegos e os golfinhos.
A análise revelou que 200 genes haviam mudado independentemente da mesma forma, Parker, Rossiter e seus colegas relataram esta pesquisa na
Nature. Vários dos genes estão envolvidos na audição, mas os outros não têm nenhuma ligação clara com a ecolocalização, até agora, alguns genes com alterações comuns são importantes para a visão, mas a maioria tem funções que são desconhecidas.
“A maior surpresa”, diz Frédéric Delsuc, um filogeneticista molecular na Universidade de Montpellier, na França, “é provavelmente a medida em que a evolução molecular convergente parece ser generalizada no genoma.”
O genomicista Todd Castoe da Universidade do Texas, Arlington, também está impressionado: “Estou muito convencido de que eles estão encontrando algo real, e é realmente emocionante e muito importante.” No entanto, ele é crítico sobre a forma como a análise foi feita, sugerindo que a abordagem encontraram apenas uma evidência indireta de convergência molecular.
A descoberta de que a convergência molecular pode ser generalizada em um genoma é “agridoce”, acrescenta Castoe. Os biólogos que estão construindo árvores genealógicas provavelmente estão sendo levados a sugerir que alguns organismos estão intimamente relacionados porque os genes e as proteínas são semelhantes devido à convergência, e não porque os organismos tiveram um ancestral comum recente. Há árvores genealógicas totalmente protegidas contra estes efeitos enganosos, Castoe diz. “E nós temos atualmente nenhuma maneira de lidar com isso.” (Fonte:
Science).
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