Ingredientes cruciais para a origem da vida na Terra, incluindo a glicina e fósforo, os componentes-chave do DNA e das membranas celulares, foram descobertos no cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, também conhecido como Rosetta.
A possibilidade de que as moléculas de água e moléculas orgânicas foram trazidas para a Terra primitiva por meio de impactos de objetos como asteróides e cometas têm sido objeto de debate importante.
O instrumento ROSINA, uma sonda espacial projetada para coletar materiais de cometas, já mostrou uma diferença significativa na composição entre a água do Rosetta e a água da Terra. O mesmo instrumento tem mostrado agora que, mesmo que os cometas não tenham tido um papel tão grande no fornecimento de água à terra primitiva, como se pensava, eles certamente tinham grande potencial para entregar os ingredientes da vida.
Embora existam mais de 140 moléculas diferentes já identificadas no meio interestelar, os aminoácidos não podem ser rastreados. No entanto, vestígios do aminoácido glicina, um composto orgânico biologicamente importante comumente encontrados em proteínas, foram encontrados durante a missão Stardust da NASA que voou ao cometa Wild2 em 2004, mas a contaminação terrestre das amostras de poeira coletadas durante a análise não poderia ser descartada. Agora, pela primeira vez, as detecções repetidas confirmaram compostos orgânicos essenciais à vida na terra presentes no cometa Rosetta.
A primeira detecção foi feita em outubro de 2014, enquanto a maioria das medições foram feitas durante o periélio em agosto de 2015 – o ponto mais próximo do Sol ao longo da órbita do cometa. “Esta é a primeira detecção inequívoca de glicina na atmosfera fina de um cometa”, diz Kathrin Altwegg, investigadora principal do instrumento ROSINA no Centro de Espaço e Habitabilidade da Universidade de Berna e principal autor do estudo. Os resultados estão publicados na revista Science.
Química primordial no gelo
A glicina é muito difícil de detectar devido à sua natureza não-reativa: sublima-se a um nível ligeiramente abaixo de 150°C, o que significa que pouco é liberada como gás a partir da superfície ou subsuperfície do cometa devido às suas temperaturas frias. “Vemos uma forte correlação da glicina à poeira, o que sugere que é provável que seja liberada a partir mantos de gelo dos grãos depois de terem aquecido, talvez em conjunto com outros voláteis”, diz Altwegg. Ao mesmo tempo, os investigadores também detectaram moléculas orgânicas de metilamina e etilamina, que são precursores da formação de glicina. Ao contrário de outros aminoácidos, a glicina é o único que foi mostrado ser capaz de se formar sem a água no estado líquido. “A presença simultânea de metilamina e etilamina, e a correlação entre a poeira e glicina, também indica a forma como a glicina foi formada”, diz Altwegg.
Fósforo, um elemento essencial para a vida terrestre
Outra detecção emocionante feita pela primeira vez em um cometa foi a detecção do fósforo. É um elemento-chave em todos os organismos vivos e é encontrado no quadro estrutural do DNA e RNA.
“A multidão de moléculas orgânicas já identificados pela ROSINA, agora unidas pela emocionante confirmação de ingredientes fundamentais como a glicina e fósforo, confirma a nossa ideia de que os cometas têm potencial para produzir moléculas-chave para a química prebiótica”, diz Matt Taylor, cientista do projeto da Agência Espacial Europeia. “Demonstrar que os cometas são reservatórios de material primitivo do Sistema Solar, e vasos que poderiam ter transportado estes ingredientes vitais para a Terra, é um dos principais objetivos da missão Rosetta, e estamos muito satisfeitos com este resultado.”
Fonte: O post acima é reproduzido a partir de materiais fornecidos pela Universidade de Berna.
