Pesquisadores descobriram o primeiro peixe que pode manter todo o seu corpo quente, bem como mamíferos e aves. O opah, ou moonfish (conhecido também como peixe-lua por causa de seu formato), vive em águas profundas, frias, mas ele gera calor de seus músculos peitorais robustos. Ele conserva esse calor graças a gordura corporal e a estrutura especial de vasos sanguíneos em suas guelras.
“É uma adaptação notável para um peixe”, diz Diego Bernal, um fisiologista de peixes da Universidade de Massachusetts, Dartmouth, que não esteve envolvido no estudo.
A água toma o calor da maioria das criaturas. Então, os peixes permanecem com uma temperatura tipicamente igual à temperatura da água em que nadam. Isso, por sua vez, limita as suas funções biológicas em água mais frias, especialmente em termos de resistência cardiovascular. Há exceções parciais, como o atum, o peixe agulha, e alguns tubarões que podem aumentar temporariamente a temperatura de seus músculos do corpo, enquanto se movimentam e caçam em águas com temperaturas inferiores, mas eles devem voltar para as águas mais quentes para que a sua temperatura central volte ao normal.
O opah (Lampris guttatus) não se parece com um predador feroz. Este peixe, que possui cerca de um metro de comprimento, nada batendo suas barbatanas peitorais. Ele vive nos oceanos de todo o mundo, mas pouco se sabe sobre a sua biologia. Ele caça lulas e peixes, tipicamente de 50 m a 200 m abaixo da superfície, em que a água possui temperatura entorno de 10 ° C e é mais fria que a superfície. Em 2012, Owyn Snodgrass, um biólogo de pesca com a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica, em San Diego, Califórnia, coletou um opah ao largo da costa da Califórnia, como parte de uma pesquisa regular. Ele ofereceu as brânquias ao seu colega Nicholas Wegner, um fisiologista peixes.
NOAA FISHERIES WEST COAST
As brânquias foram armazenadas em um balde plástico de 20 litros por alguns meses antes de Wegner começar a estudá-la. “Percebi imediatamente que havia algo único”, lembra ele. Os peixes têm apenas alguns grandes vasos sanguíneos que levam sangue das e para as brânquias, onde os vasos minúsculos captam o oxigênio dissolvido na água. Mas o opah tem uma elaborada rede de vasos sanguíneos minúsculos, em que as artérias ficam ao lado de veias em matrizes hermeticamente embaladas.
Este arranjo das artérias e veias emparelhados é conhecido como uma “rete mirabile”, ou “excelente líquido”, e muitas vezes funciona como um permutador de calor em contracorrente em outras espécies. Vasos que transportam sangue quente transferem o seu calor para o sangue frio em vasos que vem de volta das extremidades. Este truque anatômico ajuda aves aquáticas minimizar a perda de calor quando seus pés estão na água fria; algumas baleias têm permutadores de calor semelhantes em suas línguas. O atum, o peixe agulha, e certos tubarões usam esta “rete mirabile” para manter seus músculos quentes.
O opah é o primeiro peixe descoberto com uma rete mirabile em torno de suas brânquias. Esse permutador de calor das brânquias é envolto em uma camada de gordura com 1 centímetro de espessura, o que é incomum em peixes. Presumivelmente, ela tem uma função de isolamento térmico.
Wegner, Snodgrass, e seus colegas decidiram medir a temperatura de opah no mar. Eles descobriram que a temperatura média do corpo estava a cerca de 5°C mais quente do que a água a partir do qual eles foram pegos, como eles relataram no artigo publicado na revista Science.
Os pesquisadores também mediram a temperatura muscular em peixes vivos enquanto nadavam. Para fazer isso, eles pegaram opah usando um anzol e linha, implantaram um monitor de temperatura para os músculos peitorais, e os deixou nadando por algumas horas. Mesmo a água estando a 4°C, os músculos permaneceram com temperatura entre 13°C e 14°C.
Uma maior temperatura corporal deve proporcionar diversas vantagens, incluindo natação mais poderosa e melhor resistência. Como outros pesquisadores relataram, em 2009, o cérebro e os olhos do opah são ainda mais quente do que o resto do corpo, graças a um pequeno permutador de calor em contracorrente na base de seu crânio. O sangue flui para os olhos é aquecido por músculos do olho especializados que geram calor sem contratação, uma característica encontrada apenas em peixes.
Isso tudo fez Wegner suspeitar que o opah é um predador ativo, ao contrário dos outros predadores residentes que tendem a emboscar presas. Com a visão aguda, tempos de resposta rápidos, e resistência, o opah pode perseguir lulas e peixes rápidos como as barracudas.
Wegner e seus colegas têm coletado dados de comportamento desses peixes nadando livremente, usando sensores que se desprendem dos opah 2 dias depois e flutuam na superfície. Mas ainda há muito a ser aprendido sobre esta criatura de sangue quente misteriosa que tem dominado as profundezas frias. “Ele nos mostra como os peixes podem se adaptar de maneira surpreendente”, diz Wegner.
Fonte: Science
