Imagem: Julius Csotonyi
Quando quase todos os dinossauros foram extintos há 66 milhões de anos, os únicos que sobreviveram foram aqueles que eram menores, isto é, as aves. Hoje, existem mais de 10.000 espécies destes dinossauros com penas, tornando-se o mais diverso de todos os animais vertebrados. Um novo estudo revela por que esta linhagem foi tão bem sucedida: as aves tiveram o tamanho reduzido bem antes do resto dos dinossauros desaparecerem.
“Esta é uma peça muito impressionante de trabalho e, de longe, a mais completa análise do tamanho do corpo de um dinossauro que já foi realizado”, diz Stephen Brusatte, paleontólogo da Universidade de Edimburgo, no Reino Unido, que não esteve envolvido na pesquisa. “O estudo mostra que as aves não apenas tornaram-se pequenas, de repente, mas eram o produto final de uma tendência de longo prazo da redução do tamanho do corpo que levou muitas dezenas de milhões de anos.”
Os dinossauros eram pequenos no início. Cerca de 230 milhões de anos atrás, a maioria pesava entre 10 e 35 quilos e eram tão grandes como um cão de tamanho médio. Mas muitas espécies atingiram 10.000 kg no prazo de 30 milhões de anos. Mais tarde, os dinossauros, como o poderoso Argentinosaurus, que possuía cerca de 35 metros do nariz à cauda, pesavam cerca de 90,000 kg.
Apesar de muitos dinossauros terem ficado maiores e mais volumosos ao longo de milhões de anos, um grupo parece ter apostado na redução do tamanho do corpo: os maniraptorans, dinossauros emplumados que incluem o famoso Velociraptor de Jurassic Park e que, eventualmente, deram origem às aves.
Para entender como o tamanho dos dinossauros mudou ao longo do tempo, uma equipe liderada por Roger Benson, um paleontólogo da Universidade de Oxford, no Reino Unido, estimou o tamanho do corpo de 426 espécies diferentes, usando a espessura de seus ossos fossilizados das pernas traseiras como uma proximidade de seu peso total.
A equipe descobriu que, apesar de todos os grupos de dinossauros mudarem rapidamente de tamanho no início da evolução dos dinossauros, principalmente ficando maior, essa tendência desacelerou rapidamente em quase todos os grupos. Para a maior parte, os dinossauros que eram grandes ficaram assim. A exceção foi o grupo dos maniraptorans, que continuaram a evoluir espécies maiores e menores, em que se expandiram em uma variedade cada vez maior de nichos ecológicos ao longo de um período de 170 milhões de anos.
Quando um asteróide atingiu a Terra há 66 milhões de anos atrás, apenas os maniraptorans com penas, que tinham um tamanho reduzido e pesavam cerca de 1 kg, foram capazes de sobreviver. Provavelmente foi o pequeno tamanho desses dinossauros que lhes permitiu adaptar-se mais facilmente às condições de mudança, de acordo com a publicação da equipe na revista PLOS Biology. Os pesquisadores afirmam que ser pequeno tornou mais fácil para os maniraptorans se adaptarem a uma ampla variedade de habitats, enquanto que o resto dos dinossauros, onerados por seus corpos enormes e as necessidades alimentares enormes, simplesmente não poderiam sobreviver.
Esta redução de tamanho foi essencial para a evolução do voo, diz Luis Chiappe, paleontólogo do Museu de História Natural de Los Angeles County, na Califórnia, que não esteve envolvido no estudo. “Voar é mais fácil para os animais menores” porque são “muito menos exigentes em termos energéticos”, diz ele. E durante todos aqueles milhões de anos, quando maniraptorans estavam mudando o tamanho do corpo mais rapidamente do que outros dinossauros, Chiappe diz, “eles estavam experimentando.”
“A história é realmente interessante”, Brusatte acrescenta, “não tem tanto a ver com a forma como alguns dinossauros ficaram tão enormes, mas sim como aves e seus parentes próximos ficaram tão pequenos.”
Fonte: Science Mag
