Em novembro de 2002, um novo vírus mortal surgiu de repente, no sul da China. Em menos de um ano, a doença, conhecida como SARS, se espalhou para 33 países, infectando mais de 8000 pessoas e matando mais de 700. Em seguida, ele desapareceu.
Agora, segundo os pesquisadores, pela primeira vez foi isolado o vírus estreitamente relacionado com morcegos na China e que podem infectar as células humanas.
“Isso mostra que, agora, na China, existem morcegos portadores de um vírus que pode infectar diretamente as pessoas e causar outra pandemia SARS”, diz Peter Daszak, um dos autores e presidente da Aliança EcoHealth em Nova York.
Libiao Zhang / Guangdong Entomological Institute / Instituto de Animais em perigo do Sul China. Morcegos-ferradura chineses como este carregam um vírus SARS que pode infectar as células humanas.
Os cientistas há muito suspeitavam que os morcegos poderiam ser o reservatório natural do coronavírus, o vírus responsável pela SARS (síndrome respiratória aguda grave). Os animais foram identificados como fonte de muitos vírus perigosos, tais como Nipah e Hendra, e também têm sido associadas ao Ebola e o novo coronavus SARS causando uma doença semelhante apelidada de MERS. Em 2005, Daszak e outros encontraram um DNA viral muito parecido com o vírus da SARS em três espécies de morcegos-ferradura chineses. No entanto, enquanto que as sequências desses genomas virais foram de 88% a 92% idênticos com o da coronavus SARS, eles mostraram diferenças marcadas em uma região de codificação para uma proteína específica. No vírus da SARS, esta proteína se liga a um receptor na superfície de células humanas que medeiam a sua entrada nas células. As diferenças significavam que os vírus dos morcegos não seriam capazes de infectar células humanas. Devido ao fato de alguns civets (pequeno mamífero asiático) encontrados possuírem um vírus quase idêntico ao do vírus SARS humana, a maioria dos pesquisadores passaram a acreditar que a SARS se espalha de morcegos (hematófagos) para os civets e isso provavelmente ocorria em um mercado chinês, onde estes e outros animais entram estão em constante contato entre eles e os seres humanos.
Agora, uma nova pesquisa sugere que os civets pode não iniciar uma pandemia de SARS. Por mais de um ano, cientistas da China, Austrália e Estados Unidos coletaram swabs anais ou amostras de fezes de morcegos-ferradura em uma caverna em Kunming, no sul da China. Eles descobriram o RNA do coronavírus em 27 dos 117 animais amostrados. Entre os vírus existiam duas novas estirpes do coronavírus que se assemelham a estirpe da SARS, especialmente na parte do genoma que codifica para a proteína específica importante que encontraram. Os cientistas também conseguiram isolar o vírus vivo de um dos animais. Em experimentos, publicado hoje na
Nature, eles mostraram que
o vírus infecta porcos, células do rim de morcego, e talvez mais importante, as células que revestem o pulmão humano.
Os novos resultados não podem dizer se o vírus SARS originais foram movidos diretamente de morcegos para humanos ou através de um hospedeiro intermediário, como no caso dos civests, diz Ian Lipkin virologista da Universidade Columbia, que não estava envolvido no trabalho. Mas mostra que um coronavírus semelhante “tem o potencial para infectar as pessoas sem um hospedeiro intermediário”.
Isso deve ser um aviso a todos, Daszak diz. O vírus da SARS podem chegar aos seres humanos através dos civets, e que uma parada intermédia possivelmente não era necessária, ele argumenta. Os morcegos ainda são caçados e comidos em grande número na China, ele observa com preocupação. “Eu acho que as pessoas deveriam parar de caçar e comer morcegos.”
Mas Michael Osterholm, diretor do Centro de Pesquisa de Doenças Infecciosas e Política da Universidade de Minnesota, Twin Cities, diz que os cientistas devem ter o cuidado de distinguir entre o que é possível e o que é provável na natureza. Raiva em morcegos, por exemplo, facilmente infecta o tecido humano, e muitos morcegos são portadores do vírus, diz ele. “Se isso fosse o suficiente para permitir a transmissão para todos nós, deveríamos estar morrendo de raiva transmitida por morcegos nos EUA” Mas o vírus pode ser transmitido apenas se um morcego infectado morde um ser humano. Isso raramente acontece e há muito poucos casos de raiva em morcegos nos Estados Unidos.
Christian Drosten, especialista em coronavírus da Universidade de Bonn, na Alemanha, também adverte contra a interpretação dos resultados. Experimentos de laboratório não significa necessariamente que o vírus pode infectar os seres humanos, na verdade, diz ele “estudos de receptores e cultura de células não são tudo. Você teria que tomar este vírus e ver em estudo animal se ele pode, por exemplo, infectar um primata”.
O que fascina Drosten em relação à esta pesquisa é um paralelo coronavírus causando a MERS, uma doença que foi relatada pela primeira vez no Oriente Médio em 2012 e matou 62 pessoas até agora. Esse vírus também infecta as células de várias espécies em cultura de células. “Nós pensamos que era uma característica especial de MERS, mas agora este vírus apresenta um padrão semelhante”, diz Drosten. Isto sugere que os coronavírus apresentam-se em outros animais e diferem em formas que podem torná-los mais ou menos provável para chegarem até os seres humanos. Na tentativa de prever futuras pandemias, tais características podem guiar virologistas para os patógenos mais prováveis de causar uma pandemia, ele espera, e um dia pode ajudar a prevenir uma pandemia de SARS que possa ocorrer.
