Medindo a velocidade de guepardos caçando em habitat natural

Os pesquisadores do Royal Veterinary College obtiveram as primeiras informações detalhadas sobre a dinâmica da caça do guepardo selvagem (Acinonyx jubatus) em seu habitat natural. Usando um colar GPS inovador equipado com sensores de movimentos ,que eles projetaram, o professor Alan Wilson e sua equipe foram capazes de gravar velocidades notáveis ​​de até 58 milhas por hora (ou 93 quilômetros por hora).

Os resultados, da equipe do Royal Veterinary College foram publicados dia 13 de junho, 2013 na Nature:

Até o momento, as medidas da velocidade de locomoção em guepardo só foram feitas em animais em cativeiro perseguindo uma isca em uma linha reta, com poucos estudos provocando velocidades mais rápidas. Para guepardos selvagens, as estimativas de velocidade só foram feitas a partir da observação direta ou filmagens, no habitat aberto e durante o dia.

A equipe, liderada pelo professor Wilson, desenvolveu uma coleira de monitoramento equipado com um módulo GPS e sensores de movimento eletrônico (acelerômetros, giroscópios, magnetômetros) capazes de fornecer dados de velocidade processados rapidamente, sensível aos movimentos do animal. O colar foi alimentado por uma combinação de células solares, baterias recarregáveis ​​e não-recarregáveis.

O colar monitorou os acelerômetros para criar resumos de atividades e detectar os breves eventos de caça, reduzindo a operação durante os momentos em que o animal não estava correndo, o que significa que os pesquisadores obtiveram apenas dados capturados durante uma caçada. No geral, os pesquisadores registraram dados de 367 corridas por três fêmeas e dois machos adultos com mais de 17 meses. Um episódio de alimentação depois de uma corrida indicava o sucesso da caça, e foi identificado nos dados de atividade.

Os dados revelaram que os guepardos começam a corrida com um período de aceleração, inciando do movimento parado ou lento (provavelmente perseguindo) até atingir a alta velocidade. Os guepardos, em seguida desaceleraram e manobraram antes da captura das presas. Em caçadas bem-sucedidas, muitas vezes houve uma explosão de dados do acelerômetro e após isso a velocidade voltou ao zero, sendo estes dados interpretados como o sucesso do guepardo na captura da presa – neste caso, principalmente o impala (ungulado herbívoro), que tornou-se 75% de sua dieta.

Guepardo perseguindo suas presas (impala), nota-se o colar utilizado no estudo.

A distância média corrida foi 173m. A média de corrida de cada guepardo foi de 407-559 m e a freqüência média de corrida foi 1,3 vezes por dia, por isso, mesmo que algumas caças fossem perdidas, a locomoção em alta velocidade representaram apenas uma pequena fração da média de 6040m total diário de distância percorrida pelos guepardos.

A equipe também foi capaz de identificar os fatores que compõem uma caça bem sucedida. Caçadas bem-sucedidas envolviam maior desaceleração, mas não houve diferença significativa no pico de aceleração, distância percorrida, número de voltas, ou ângulo total de manobras. Isso indica que o resultado foi determinado nos estágios finais de uma caça ao invés da caça ser abandonada mais cedo para o guepardo poupar energia ou reduzir o risco de lesões, e os valores mais elevados de desaceleração podem refletir a captura real das presas.

Os maiores valores de aceleração e desaceleração foram quase o dobro dos valores em comparação com cavalos de polo e superou as acelerações relatadas para galgos, no início de uma corrida. O poder de aceleração para os guepardos foi quatro vezes maior do que o alcançado por Usain Bolt durante seu recorde mundial de 100 metros livres, cerca do dobro que para corridas de galgos e mais de três vezes superior aos cavalos de competição.

Aderência e capacidade de manobra, ao invés de velocidade máxima, mostraram ser a chave para o sucesso da caça. Caçadores eficientes desenvolveram manobras considerável, com acelerações máximas laterais (centrípeta), muitas vezes superior a 13m/s-² e inferiores a 17m/s-¹ (cavalos de polo atingem 6 m/s-² ).

O professor Alan Wilson, disse: “Embora o guepardo é reconhecido como o animal terrestre mais rápido, muito pouco é conhecido sobre outros aspectos da sua capacidade atlética notável, especialmente quando a caça na selva. Nossa tecnologia nos permitiu captar o que a nosso conhecimento é a primeira pesquisa nesse âmbito a obter informações detalhadas sobre a dinâmica da caça de um grande predador cursorial em seu habitat natural e, como resultado, fomos capazes de gravar alguns dos mais altos valores medidos para a aceleração lateral e para a frente, desaceleração e massa corporal.

“No futuro, os dados equivalentes para outras espécies selvagens cursoriais irão melhorar o que sabemos sobre a velocidade natural, agilidade e resistência, e fornecer informações detalhadas sobre o comportamento em estado selvagem. Por exemplo, informações sobre a seleção de habitat por espécies ameaçadas de extinção, detalhando onde os animais são pendulares, caçam e descansam, serião informativos para tentar avaliar as áreas da vida selvagem protegidas”.

As chitas (guepardos) utilizadas neste estudo faziam parte de um estudo continuado por Botswana Predator Conservation Trust, na região do Okavango Delta do Norte de Botswana. [Science Daily]