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| Duas espécies de primatas, possivelmente as mais antigas do planeta. Foto: Maurício Antón |
Novamente acompanhando as notícias na revista Nature, eu me deparei com um importante artigo publicado hoje (15-05-2013) com o título “Fossils indicate common ancestor for two primate groups“. Esta pesquisa, sugere que uma arcada dentária e um único dente encontrados na Tanzânia pode ser das espécies mais antigas de primata do planeta, ancestrais dos macacos do velho mundo e dos atuais.
Como sempre, farei um resumo do artigo. Segue abaixo:
Paleontólogos trabalhando em sítios arquológicos na Tanzânia descobriram os mais antigos fósseis conhecidos de dois grandes grupos de primatas – macacos do Velho Mundo, o que inclui babuínos e macacos, e grupos de primatas, que incluem os seres humanos e chimpanzés. O estudo, publicado online na Nature, revela novas informações sobre a evolução dos primatas.
Uma equipe liderada por Nancy Stevens, paleontólogo da Universidade de Ohio, em Athens, recuperou um dente solitário e um fragmento de mandíbula com três dentes de um sitio arqueológico na Bacia do Rift Rukwa no sudoeste da Tanzânia. A precisa relação geológica de rochas próximas indica que os fósseis são 25.200.000 anos de idade, vários milhões de anos mais velho do que qualquer outro grupo de primatas.
Esta data coloca a descoberta na época do Oligoceno, que se ocorreu cerca de 34-23 milhões de anos atrás. “Antes das descobertas de Rukwa, apenas três gêneros de primatas havia sido descrito de todo o Oligoceno, a nível global”, diz Stevens. “A nova descoberta ressalta a importância do reconhecimento paleontológico em regiões sub-amostradas”.
Mais importante ainda, o achado de fósseis “preenche uma lacuna de cerca de 10 milhões de anos na evolução dos primatas”, diz John Fleagle, um antropólogo da Universidade Stony Brook, em Nova York.
A descoberta também concilia as análises do registro fóssil de “relógios moleculares” – mutações no DNA que podem ser rastreadas para estimar quanto tempo atrás duas espécies divergiram. Relógios moleculares sugerem que os macacos do Velho Mundo e os macacos atuais se separaram de seu ancestral comum de 25 a 30 milhões de anos atrás.
“É uma confirmação de que os estudos moleculares do relógio molecular são estimativas decentes para o que está acontecendo em tempo geológico”, disse Michael Steiper, antropólogo da Hunter College da City University of New York.
Evidências geológicas anteriores recolhidas pela equipe sugere que a atividade tectônica no sistema de fendas (rachaduras) do Leste Africano durante o Oligoceno pode ter ajudado a desencadear a divergência evolutiva entre macacos do Velho Mundo e macacos atuais.
Conto do dente
Para colocar as mais recentes descobertas na árvore genealógica evolutiva, a equipe de Stevens utilizou a técnica de tomografia computadorizada de alta resolução e analisou os dentes fósseis para procurar sutis variações no tamanho e na forma de várias características.
Os pesquisadores pensaram que o único dente seria um terceiro molar inferior – para uma espécie que eles chamam de Nsungwepithecus gunnelli. Ele exibe nove características que o diferenciam de outros macacos do Velho Mundo. Da mesma forma, o segmento de mandíbula com três dentes, apresentou características diferentes, sendo de uma outra espécie, que os autores têm chamado de Rukwapithecus fleaglei, dentes que exibem nove características que os diferenciam de outros catarrhines – a classe que inclui os macacos do Velho Mundo e macacos atuais.
Muitos fósseis do final do Oligoceno são de dentes, por isso é comum usá-los para identificação das espécies. No entanto, baseando a identificação de um novo primata em um único dente fóssil tem levado ao caso ocasional de identidade equivocada no registro fóssil.
“Dado que eles [os autores] deram a melhor interpretação possível”, diz Fleagle.
