Etologia é uma disciplina dedicada ao estudo do comportamento animal. É uma combinação de estudos de laboratório e de campo com um forte caráter interdisciplinar, combinando conhecimentos de neuroanatomia, ecologia e evolução. Para se estudar o comportamento animal, deve-se primeiramente saber onde e como vive (em grupo ou isolado) a espécie que será estudada. Os indivíduos podem viver em grupos sociais verdadeiros, ocasionais ou temporários. Grupos sociais são formados por indivíduos da mesma espécie. Estes grupos são permanentes, como bandos, alcatéias, cardumes etc.
Qualquer grupo obedece à regras internas normalmente definidas como hierarquia social, mantendo assim o equilíbrio dos laços existentes. Em um grupo, quem é superior aos outros e comanda é denominado Alfa.
O indivíduo alfa, seja macho ou fêmea é maior e mais forte que os demais indivíduos, pois estar no mais alto nível de uma hierarquia lhe proporciona uma melhor qualidade de vida perante aos demais. Ele obtem primeiro os recursos, se alimenta mais, é escolhido primeiro ou escolhe seu parceiro sexual, além de ter menos risco à predação. Num grupo de herbívoros forrageando, por exemplo, os indivíduos de maior nível hierárquico se mantêm ao centro enquanto que os indivíduos submissos (menor nível social) estão localizados entorno dos alfas, sendo alvos mais fáceis à predação.
O habitat, a distribuição de alimento, o sistema de acasalamento e os riscos da endogamia (reprodução entre indivíduos aparentados), parecem determinar em grande medida, a dispersão dos jovens. Benefícios da vida em grupo: Cooperação conjunta torna mais fácil a caçada, podendo capturar presas maiores; Cooperação na criação da prole; Defesa contra predadores; Redução da agressividade entre os membros; aumento dos comportamentos altruístas (ambos se ajudam); Melhor conhecimento do habitat.
